William Spenser (el apellido es correcto con s, no con c, que es más habitual) nació en Ghisburn, Yorkshire, en año desconocido. Su tío materno, William Horn, quien tenía a su cargo la Rectoría de Cornwell, Oxfordshire, desde 1559, le envió en 1573 al Trinity College de Oxford, de donde egresó en 1580. Allí, convencido de la verdad del catolicismo, influyó en sus alumnos en que siguieran esa dirección, sin embargo, retrasó su reconciliación con la Iglesia hasta 1582, cuando, con otros cuatro hombres del Trinity se embarcó desde la Isla de Wight, pasó cerca de Cherburgo, hasta llegar a Reims, el 2 de noviembre. Recibido en la Iglesia cinco días después, fue ordenado subdiácono y diácono en Laon por el obispo Valentín Douglas el 7 de abril de 1583, y sacerdote en Reims por el cardenal arzobispo de Guisa, el 24 de septiembre. Desde allí fue enviado a la misión inglesa el 29 de agosto de 1584. Consigue la reconciliación con la Iglesia, de sus padres y su tío (este último fue sacerdote católico en 1593), y luego voluntariamente aceptó el encierro en el castillo de York para ayudar a los prisioneros. Fue condenado por Isabel I, por ser sacerdote. Con él sufrió un laico, Robert Hardesty, que le había dado cobijo. Tanto Spenser como Hardesty fueron beatificados por SS Juan Pablo II el 22 de noviembre de 1987.

Traducido para ETF, con algunos cambios, del artículo de John Wainewright (1912), basado en Pollen, Acts of the English Martyrs (London, 1891), 273-8, y otras fuentes.